| あるひるさがりのはなし。＜前編＞ ある昼下がり。 「暇だねえ、乱太郎」 「そうですねえ、先輩」 随分のほほんとした声が、暖かい空気の中を伝わっていく。声の主は保健委員長の善法寺伊作とその後輩、猪名寺乱太郎であった。 ２人は保健室当番であったのだが、このうららかな放課後に暴れまわろうとする輩なぞ少ないらしく、保健室への来訪者は全くない。暇をもてあました２人は縁側へ出て、茶などすすりながらひなたぼっこを決め込んでいた。 ２人の手が同時にそれぞれの湯飲みへと伸び、同時にそれぞれの口元に運ぶ。『不運委員』の十字架をともに背負う者同士であるからこそなせる、見事な息の合いようであった。 ずずず。 「ふー」 「はー」 一口茶を口に含み、２人同時に溜息をつく。 「平和だねえ」 「そーですねー」 すっかり２人はくつろぎモードに入っていた。周りに花模様が見えるほど、２人の周りの空気は和みきっている。平和な時間は何時までも続くかに思えた。 しかしそれはあまり長くは続かなかった。 「？」 先に気づいたのは伊作の方だった。たん、と音を立てて湯飲みを置き、真剣な表情で保健室の入り口のほうに歩き始める。湯飲みを置く音で我に返った乱太郎は、慌ててその背中を追った。 「どうしたんですか、先輩」 「呼ばれた気がした」 伊作はきっぱりと答えた。やや拍子抜けしたような表情で、乱太郎は問い返す。 「なんですかそれ」 「６年間保健委員をやっていると、一町先の怪我人でも察知できるようになるものさ」 「はあ…」 なんだか遠い目をしている伊作を見上げながら、乱太郎は曖昧な返事をした。この先輩は時々訳の解らないことを言う。しかし、彼の勘は確かだということもまた、乱太郎は知っていた。 実際、伊作の勘は当たっていた。保健室前の廊下を、猛烈な勢いで走ってくる人影がある。 「あれは…」 乱太郎は目を細めた。影はどんどん大きくなってきて…そして自分の目の前にやってくる。 「きりま…ふぎゃ！！」 呼び止めるまもなく、影――もといきり丸は、自分に猛烈な勢いをそのままぶつけてきた。抗う力もなく、乱太郎はきり丸とともに倒れ込む。目を回す乱太郎の上で、きり丸は頭を起こした。 「何でいきなり俺の前に立つんだよ！？おかげでぶつかっただろ！！」 「大きな声出さないでよ」 理不尽な言い分に、乱太郎はきり丸をじっと睨んだ。先ほどぶつかられたのと、耳元で大きな声を出されたのとで、頭がガンガン痛んでいる。もう１つ文句を言ってやろうと乱太郎が息巻いたとき、目の前を、大きな手がすっと遮った。 「２人とも、大丈夫かい？」 穏やかに語りかけるその声は、伊作のものだった。乱太郎は喉元まで出掛かっていた文句をぐっと飲み込む。一方のきり丸は、ふと我に返ったようだった。 「そ、そうだ！伊作先輩！！」 きり丸は急に顔色を変えた。先ほど走ってきたときのような、少し青ざめた表情だ。 「中在家先輩が呼んでます。図書室にすぐ来てくれ、って。怪我人が出るかもしれないから、って」 「何だって！？」 伊作の目つきが変わった。深刻そうな表情をきり丸に向ける。 「きり丸、今なんて言った？」 「中在家先輩が呼んでます」 「その少し後だ」 「図書室に」 古典的な展開になりかけたのを察知した伊作は、軽く溜息をついた。仕切りなおすように、きり丸の言葉を遮る。 「聞き方が悪かった。長次は『怪我人が出るかもしれない』と――そう言ったんだな？」 「はい！」 伊作はきり丸の頭に手を置き、まっすぐに瞳を見つめた。 「事情を説明してくれないか？」 きり丸が説明した事情はこうだった。 図書委員のきり丸、長次、雷蔵が当番活動をしていたときのことだ。それまで黙々と本の整理をしていた長次が、ふと顔を上げた。直後、壁の方で物音がしたと言う。 「中在家先輩はすぐに縄標を構えたんスけど、急に構えを解いて、俺を呼んで」 「僕を呼んで来るよう、言ったんだね」 伊作が問うと、きり丸は黙って頷いた。伊作は、きり丸の頭の上に置いていた手を、肩の上に移した。 「知らせてくれて、ありがとう。今すぐ行くよ。２人はここに残ってて」 「いいえ！私も行きます！」 伊作の言葉を、大声で遮ったのは乱太郎だった。何時取りに行ったのか、救急箱を抱えている。 「私にもお手伝いさせて下さい！！」 「じゃあ俺も行きます！」 乱太郎に続き、きり丸も声を上げた。伊作は頭痛を感じた。 「乱太郎…危険かもしれないんだぞ？それにきり丸、『じゃあ』はないだろう」 伊作の言葉に、乱太郎ときり丸は顔を見合わせた。そして再び、顔を伊作の方に向ける。 「先輩が駄目って言っても行きます！！」 「行きます！！」 伊作の脳裏に、彼らの胃痛もちの担任がふと浮かんだ。ああ、いつもこんな苦労をしてるんだな。そう思い、心の中でそっと手を合わせる。 伊作は溜息をついた。 「仕方がないなあ…来るな、って言ってもついて来る気なんだね」 乱太郎ときり丸は、強い眼差しで伊作を見つめ、こくこくと頷いて見せた。伊作はあきらめたように、再び溜息をつく。 「わかったよ。ついておいで。ただし」 伊作は２人の目の前で人差し指を立てた。 「絶対に僕から離れないこと。いいね？」 乱太郎ときり丸は、唇をきゅっと結んで、力強く頷いた。 ●次へ ●戻る |