表裏一体〜其の一〜
木々の間を三つの影が走る。
そのうち二つは深緑、残りの一つは漆黒の影だった。
深緑の影のうちの一つがゆらめく。
瞬間、三つのことが起こる。
その影から手裏剣が放たれる。
漆黒は身を引いてそれをよける。
しかしその反対側からもう一つの深緑が短刀を突き出す。
あわや、と思われた瞬間、短刀は漆黒によってはたき落とされた。
「ありがとうございました」
二つの深緑がすっと膝を折る。
「うむ。それでは小休止とするか」
漆黒はそう言うと近くの岩に腰を下ろした。
「二人ともだいぶと上達したな」
漆黒――もとい、山田伝蔵は目前の二人の深緑に向かって話しかける。
二人の深緑は顔を見合わせる。
片方――山田利吉は、もう片方――蘿に向かって笑いかける。
蘿は利吉と目があった瞬間、ぱっと顔を背けた。
「ただ、まだまだだという点も多かったぞ」
伝蔵がそんな二人に釘を差す。
「まずは利吉」
はい、と言って利吉は緊張した面もちで伝蔵の顔を見た。
その目は父を見つめる息子の目ではなく、師を仰ぐ弟子の目であった。
「お前、少し手加減しただろう」
鋭い目で見られ、利吉はうっと言葉を詰まらせた。
「あんなのでは注意を引くことすらできんぞ。
お前が本気で投げたとて、避けきれぬわしではない。手を抜くなど、十年早いわ」
「すみませんでした。以後、気をつけます」
利吉はすっかり恐縮して答えた。
「それから蘿」
はい、と答えて蘿は切れ長の目で伝蔵を見据えた。
とても子どもの目とは思えない、そういった目だった。
「お前もまた然り、だ。払われる前に短刀を引っ込める奴がどこにいる」
蘿は目をわずかに見開いただけで、身じろぎもしなかった。
「お言葉、肝に銘じます」
蘿はそれだけ言うと、頭を下げた。
その夜、伝蔵の家を客人が訪れた。
最近赴任したばかりの新米教師、大木雅之助であった。
「昼間はご苦労様でした」
雅之助は茶を勧めようとする伝蔵に言った。
「誰か見ておると思ったらお前であったか」
伝蔵は苦笑いして茶をすする。
「ずいぶん対照的なんですね、ご子息とあの蘿とかいう子。お友達ですか？」
「まあ、そんなもんだ。初めての好敵手、というか相棒というか」
そこまでいうと伝蔵は湯飲みを置いた。
「で、今日の用件は何だね？昼からずっといたということは別段急ぎの用でもないようだが？」
「はい。ただ、学園長がこの近辺で不穏な動きがあると伝えてくれ、と」
そのとき、伝蔵の目が一瞬、鋭く光った。
「何奴！！」
伝蔵はわずかに開いた天井裏の隙間に手裏剣を打ち込む。
と、気配が消えた。
――逃げられた！？
伝蔵の目が見開かれる。
雅之助もその光景を信じられない、といった目で見つめていた。
「こんな事が…」
しばし、二人はその場で呆然としていた。
翌日。
利吉はいつもの場所で肩慣らしをしていた。
いつもの場所、いつもの時間。
いつもなら――蘿がやってくる、その筈だった。
しかし、蘿は来なかった。
二年間一度も来ない日などなかったのに。
利吉は待った。
ひたすら、蘿はやってくると信じて。
その晩、利吉はうかない顔をして帰ってきた。
「父上…蘿が…来なかったんです」
利吉は伝蔵にそう一言言うと奥の部屋に入ろうとした。
しかしふと伝蔵とその隣にいる人物に目を留める。
二人とも静かに利吉を見つめていた。
利吉は無言でその場に座る。
しばらく沈黙の時が流れるが、不意に伝蔵が口を開いた。
「利吉…蘿とは何者なのだ？」