狷介孤独＜序章＞
「ちょーおじー！！」
どたどたという足音と共に、友人の声が自分の方に向かって来るのを、長次は感じた。億劫そうに振り向き、友人の名を呼ぶ。
「小平太…何の用だ」
「長次。これ見ろよ」
小平太は手にしていた紙を長次に見せた。長次は緩慢な動作でそれを覗き込む。
「遠足…？」
「そ、明日」
長次はごそごそと懐を探り、同じ様な紙を取りだした。今度は小平太がそれを覗く。
「あれ？長次も持ってんじゃん」
ちえ、と小さく舌打ちをして、小平太はその紙を長次の手からさっと取った。。
「…図書館で見つけた」
長次はそれだけ言うと、小平太からその紙を取り上げる。丁寧に畳み、再び懐にしまった。
「長次も出るよな？伊作も仙蔵も文次郎もみんな出るって言ってたぜ？」
「……」
「行くよな？」
長次は無言だった。ただ、ふう、と深い溜息をつく。
そんな友人を見て小平太は苦笑した。これは、彼なりの肯定の返事なのだ。
「よっし、決まり！明日朝、遅れんじゃないぞ！」
小平太はそう言うと、再びどたどたと廊下を走り去っていった。
しばし、それを無表情に見送っていた長次だったが、ふと呟く。
「よく言うよ…いつも遅れるのは自分のくせに」
その口元には、小さな笑みが浮かんでいたのだった。
「待て」
「カハッ！！」
廊下を相変わらず足音をたてて走っていた小平太は、不意に誰かに襟首を掴まれた。着物が首筋に食い込む。
「――っぶねーな…何すんだよ仙蔵！」
「油断していたお前が悪い」
仙蔵はさらりと言ってのけた。小平太はぐっと言葉に詰まる。
「で？長次は何と？」
「…行くってよ」
言い返せなかったのが悔しいのか、小平太はふくれて言った。
「そうか」
仙蔵はほっとした表情を浮かべる。
「長次も変わったよな」
意外な一言だった。小平太は驚きの表情を浮かべて仙蔵を見る。
「何か私が変なことでも言ったか？」
「…いや、意外だな、と思って」
小平太は頬をぽりぽりと掻きながら言った。上目遣いに仙蔵を見上げる。
「そうか？」
「うん。凄く意外。だってさ、一年の時…」
そこで小平太の言葉は途切れた。仙蔵が小平太の口を手で塞いだのだ。
「…昔の話だ」
「へいへい」
小平太は苦笑しつつ、仙蔵の手をはがす。顔を微かに赤らめる仙蔵を見て漸く、彼も自分と同じ１５才なのだという事を小平太は実感したのだった。
そして、彼にも、自分にも、初々しい『１年生』の時代があったことも…