麟子鳳雛＜其の四＞
伊作の背で寝息を立てていたきぬは、ふと目を覚ました。
伊作もその気配に気付いたのか、視線をこちらへ向けた。
きぬの目に映ったのは住み慣れた自分の家。しかしそれは既に忌まわしき場所になっていた。
きぬは何も言わずに俯き、そして小さく震えていた。伊作は小さく溜息をつく。
（きっとここで何かあったんだ――）
と、目の前の家の影でさっと何かが動いた。一瞬五人は身構えたが、その影は自分たちから離れていく。長次は小さく目配せすると、そちらへと向かった。
「あれ、何だと思う？」
伊作は仙蔵に小声で問うた。仙蔵はふむ、と少し考えて、そして口を開いた。
「解らない…が、鍵を握っていることは確かなようだ。もしかしたら――」
仙蔵はそこで一度躊躇うと、先程より声を低くして言った。
「ドクササコ…かもしれないな」
「やっぱり…そう思う？」
伊作はちらりと背中の少女を見た。そして再び仙蔵に視線を戻す。
「…入ってみる？」
「ああ。――小平太、文次郎」
仙蔵の呼びかけに二人は頷き、そして裏に回った。
「じゃあ、伊作はここでその子と…」
「私も」
急に口を開いたのはきぬだった。伊作も仙蔵もそちらを見る。
きぬは口を真一文字に結んでこくりと頷いた。
仙蔵と伊作は目を見合わせると、同じように頷いた。
「おきぬちゃん、絶対に手を放しちゃダメだよ」
それだけ言うと、伊作は戸の前に立った。
長次は、目の前を駆ける“影”を必死で追っていた。
差は少しずつ縮んできてはいるものの、なかなか追いつけない。長次も少しばかり焦っていた。
と、ちらりと“影”がこちらを振り返った。振り返りざまに手裏剣が次々と放たれる。
「！」
長次はかろうじてそれを避ける。避けている間にも差を少しずつ縮めていった。
（後もう少し――）
そう思った長次は鯉口を切る。しかし、その瞬間、目前の“影”が足を止めた。
長次は驚き、思わず足を止めた。“影”はがたがたと震え、そしてその場にへたり込んだ。
お陰で、長次の目にもその光景はしっかりと飛び込んできた。
――隠れ家が一つ潰されていた――
という表現が正しいだろうか。折り重なるようにして倒れている“影”の仲間。そしてその脇で血刀を提げて佇む一つの影。その影がゆっくりとこちらを向いた。
「う…うわあああああッ！！」
“影”は叫び声を上げて、逃げようとした。その退路を阻むべく立っている長次を斬って。
発狂した“影”の刀が払われ、その先には長次がいた。が、長次は冷静に己の刀でそれを受け止めた。暫くしのぎを削っていた二人だったが、急に“影”は倒れた。
「…利吉さん」
長次は呟いた。利吉はにっこりと笑って言った。
「怪我はない？」
「…はい…何者なんですか、こいつら」
長次は足下の“影”を見下ろして言った。
「ドクササコ、だよ。全ての元凶の、ね」
「全ての…？」
訝しがる長次だったが、利吉はふっと笑みを浮かべた。
「後の処理は私たちに任せて。君は速くあっちを加勢してあげなきゃ」
「中在家」
血刀を提げた伝蔵も口を開く。
「何かあったときは――四人で善法寺を支えてやれ、な」
長次がその言葉の意味を飲み込むのは、かなり後のことだった。