自縄自縛＜序章＞
燃えさかる紅蓮の炎。
木陰でそれをじっと見ている者が二人いた。
「…落ちたな」
「ああ」
二人ともなかなかの容姿の青年である。
言葉少なに会話を交わし、お互いに視線を落とす。
と、背後で葉が擦れ合う音がした。
「！」
二人とも焦って振り向いたが、その音の原因を見るとふと表情を緩ませた。
子供だった。
年端もいかない少年が二人の方へ向かって走っていた。
二人の内の片方が少年の姿勢に合わせて膝を折る。
「…どうしたんだい？」
少年を怯えさせないように笑顔で尋ねる。少年は下を向いたままで視線を合わそうとはしなかった。
「…兄ちゃんの…」
「？」
何事か呟きながら懐に手を入れる。懐から出てきた手には短刀が握られていた。
二人の背筋に戦慄が走る。
「…兄ちゃんの…敵めッ！！」
「！」
少年が振り下ろす途中にためらった所為もあった。
青年が反射的に腕に力を入れた所為もあった。
短刀は青年の腕には刺さらず、軽く当たっただけで地に落ちた。
「お前…」
もう一人の青年が少年に歩み寄る。と、膝を折ったままの姿勢で青年は制止した。
「止めて、蘿。私は大丈夫だから」
蘿と呼ばれた青年は一瞬何か言おうとしたが、そのまま引き下がった。
それを見届けると青年は少年の方に手を置く。
「…君のお兄さんはあの城に勤めていたの？」
「…違う」
「じゃあ何故」
青年は少年の瞳を覗き込むようにして聞いた。
少年はぐっと言葉に詰まるとほんの一瞬、視線を後ろにずらした。
「…兄ちゃんも…あちこちの城を転々として仕事を引き受けていて…兄ちゃんはあんた達とは別の城に、この城を落とす手伝いをしろと…」
青年は先程少年が視線をずらした方をちらりと見た。そしてにっこりと微笑んで少年から手を放した。
「…あそこの草むらに隠れている兄上にこう伝えてくれる？『商売敵くらい自分で始末できないようでは、相手が私でなくても依頼は上手くいかなかっただろう』って」
「！！」
少年は驚愕の表情を浮かべた。その瞬間、青年の背後で鋭い金属音が響く。
「…ぐっ…」
小さなうめき声と共に一人の男が倒れた。その男を蘿が見下ろす。
「兄ちゃん！！」
少年はその男に駆け寄ると、目に小さな涙を浮かべて蘿を睨んだ。蘿はちらりと少年の方を見た。
「…鳩尾に一発入れただけだ。殺してはいない。そのうち気がつくだろう」
ぶっきらぼうにそれだけ言うと、蘿は青年に歩み寄った。
「…行くぞ、利吉」
うんざりしたように溜息をつくと、蘿はそのまま青年――利吉の腕を引っ張っていった。
「ああ…」
利吉は引っ張られながらも、ずっと先程の兄弟を見つめていた…