■「悪役令嬢の十五年戦争」
■ 119 「幽霊船（４）」
（なんだか、タイムスリップもののSF作品のセリフみたい。他意はないでしょうけど、私に対する当て付けとかアンチテーゼね。それともこれは、私のそうした気持ちが見せている夢なのかも）
期待していた予想とは少し違う言葉に混乱させられる。そして改めて疑問も湧いてくる。
（これは本当は私の夢？ それとも幻？ それともオカルトの何か？）
「ああ、済まない。一方的に話してしまって。それで、あなたなどうするんだ？ ここに留まる気があるのなら、一食分程度の飲食をすればいい。それで契約成立だ。幸いというべきか、あなたはまだ何も口にしていないから、飲食しなければ普通にここを離れられる筈だ。 でも、たまのことだが、こうして出会って話すまでに何かを口にして、戻れなくなった人もいるんだけど、あの人達はどうしたんだろうか。それが少し気になるんだけど、あなたは知らないだろうね」
怖い事を平然と口にされた。 レストランで誘惑に負けなくてよかった。危うく取り返しがつかなくなるところだった。それに死者の国で何かを食べたら現世に帰れなくなるとか、神話の時代からの定番だ。
「ここに誰かが招かれたなどという話は存じ上げませんわ。私が知っているのは、今が１９２９年で、この船が沈んだのが１９１２年、私の生まれるずっと前という事くらいですわね」
「へえ、あなたはそんなに若いのか。あ、これはレディに失礼を。いや、ここを訪ねて来る人は、自分が最も望む年代で来るらしくてね。ここはいわゆる死者の国とかの類なんだろうが、だからこそ虚ろな永遠とでも呼ぶべき場所なんだよ。まあ、船と一緒に沈んだ我々は、そうはいかないけどね」
そう言って軽く肩を竦める。すごく自然で、普通に生きているようにしか見えない。 けど、ここは死者の場所で、私は目覚めてしまわないといけない。
「そうですか。では、どうやったら戻れますか。もう一度眠れば戻るなどなら、楽で良いんですが？」
「どうだろうか。その辺は私も知らない。こうして外の人と話すのも数年ぶりで、前の人がどうだったかは思い出せないんだ。多分、この一夜に囚われ続けているからなんだろうな」
（数年ぶり？ それが「たまに？」。じゃあ、数名しかここには来てないって事になるけど、帰る人と帰れなくなった人が分かるほど来ている話と矛盾しない？）
要領を得ているようで、アンドリュースさんの話は整合性が見えてこない。
「あの、数年ぶりということは、過去に数人しかここに来ていないのでしょうか？」
「いいや。私が呼ばれたのが数年ぶりなだけだ。あ、そうそう、ここに来た客人が明確に呼んだ人だけが、一時的にこの一夜の呪縛から少し逃れて、こうして話すことができるみたいだね。だから、客人が来てその人と話したって人は、その人の一族や親しい人が多いようだ。私も沈んですぐの頃は、結構話す機会があったが年々減っていてね。今は、近くの海上を船が通過した時に、時折迷い込んで来るだけらしい」
（つまり、死者と対話する場所って事か。万年お盆な会場みたいなもの？ けど、それだとタイタニック号の死者は全員地縛霊状態って事よね）
「この一夜から解放されたいとか、この一夜の世界だけでも沈没を避けたいとかは思わないのかしら？」
「最初の頃は、別れを告げられなかった人に会えるのを重宝した気はするけど、出来るならそろそろ天に召されたいとは思う。ただ、こうして過ごしていると、何が現世で、何が天国か地獄なのか分からなくなってくるね」
「変えるのは不可能って事かしら？」
「そうらしい。沈没してしばらくした頃に、何度も挑戦した人がいたよ。私も他の人から呼ばれたことがある。でもダメだった。船長でも、どの航海士でもダメだった。全員で挑んでもダメだった。ここは未来が定まった、閉じた場所なんだよ」
「天に召される方法は分からないの？」
「神父様や牧師様に供養もしてもらったけど、ダメだったね。でもね、徐々に魂というか中身のある人は減っていっているから、そのうち誰もいなくなるかもしれないし、この場所自体が無くなる可能性も十分にあると思う」
淡々と語るが、諦観すら通り越えた語調と雰囲気だ。 そして嘘をついているとは思えなかった。 それでも、こうして話す機会があったのだから、という気持ちが沸き起こる。
「私が出来る事はないのね」
「そうだね。この近くを通ったら、花の一輪でも海に投げてくれれば。最初の頃は忘れないで欲しいと言った人もいたらしいが、どうやら普通に死ぬより人々に覚えられ、さらに話が広がっていると聞いた。何とも皮肉だけど、それだけ大事件だったと思い知らされたよ」
（そっか。船が沈んだのが、自分のせいだとか思えてしまうんだろうなあ。そりゃあ成仏なり、昇天なり出来ないよなぁ）
「そうですね。私も事件の後で知りました。だからあなたには何も言いませんし、ここで何もしません。けど」
「けど？」
「オリンピック号が引退して解体する事になったら、何か買い取って保存しようかと思います」
「そりゃあ豪勢だね。見たところ東洋の方のようだけど、余程のお家の人なのかな？」
（初めて私自身にまともに興味を向けてくれた。まあ、だからどうだって話だけど）
「はい。その気になれば、船ごと買って長期保存も出来ますよ。何ならしましょうか？」
「アハハハ、そりゃあ面白そうだ。でも不要だよ。退役した後のオリンピック号の記念品の横にでも、タイタニック号という悲運の船があった、みたいなプレートの一つでも置いておくれ」
「分かりました、必ず。それを私のこの船に来た記念にしたいと思います」
「そうだね。我々は何も差し上げる事は出来ないので、悪いがそうしてくれると有難い。それに、久しぶりに辛気臭い話以外の事が話せて良かったよ。ありがとう、東洋からの旅人のお嬢さん。あなたの旅と人生に幸多からん事を」
「ありがとうございます。アンドリュースさんに、一日でも早く永遠の安らぎが訪れる事をお祈りしています。では、さようなら」
「うん、さようなら」
座りながらアンドリュースさんと静かに会話を続けていると、徐々に意識が遠のく感じがして、最後の言葉を聞いた時点で完全にぼやけてしまった。
「・・・ます。お嬢様、朝でございます」
次に意識が目覚めてくると、いつものシズの涼やかでクールな声。 この部屋の合鍵を渡してあるので、鳳の屋敷でのように私をいつも通り起こす。 そう、いつも通り、日常に戻って来た。 だから「ガバッ」と一気に上半身を起こす。
「んーっ！ よく寝たー！」
「おはよう御座います、お嬢様。・・・アラ？」
「どうかした？」
クローゼットから私の服を取り出そうとしていたシズが、怪訝な声を上げる。
「いえ、大人ものの衣服が一式ございます。どういう事でしょうか？」
「前の人の忘れ物？」
「いえ、この部屋に入る時には何も御座いませんでした。入っているのは、お嬢様の衣服だけの筈です」
「シズが部屋を出てから、誰も入って来てないわよ」
「はい。扉が開けられた痕跡も御座いませんでした。どういう事でしょうか」
「どんな服？ 見せて」
「はい。これです」
そう言ってハンガーごと見せてくれたのは、死者の夢の中のタイタニック号で１６歳の姿の私が来ていた高級シルクの贅沢なワンピースだ。しかもシズの別の方の手と二の腕には下着が、手には身につけた豪華な装飾品までもあるけど、どれも見覚えがある。下着などは、自分で自分に見入っていたほどだから忘れようもない。 当たり前だけど、ちょっと絶句してしまう。
（あの夢の世界で身につけたものだから、具現化でもしたのかな？ それならもっと別のものでも出来たのかも？）
見覚えがありすぎて、つい現実逃避してしまう。
「お嬢様、見覚え御座いますか？」
「ええ、夢で見た事のある服よ」
「夢、ですか。ではこの服がお似合いになる頃にお嬢様がお召しになる服だと？ ですが、どうして今ここに？ 夢から持ってこれたりできるのですか？」
「そんな事が出来たら、今頃私、世界一のお金持ちになっているわね」
「そうもそうですね。それでは、この服はどうなさいますか？ 処分されますか？ それとも忘れ物として届けますか？」
いつも通りのクールなシズの声に、私は首を横に振る。
（乗船記念にくれたんでしょう）
深く考えずにそう思う事にした。
「持って帰りましょう。そして１６歳になったら、ちゃんと着れるのか試してみるわ。ちょっと面白そうだし」
「……畏まりました。では、その時まで保管しておきます。それよりお着替えを。紅龍様が、すでに談話室でお待ちです」
「あ、はいはい。じゃあ、ちゃっちゃと着替えましょうか」
「はい、お嬢様」
色々と妙な事はあったが、良い気分転換にはなった。 それに、関係ない事だとはいえ、歴史を変えるなと初めて言ってくれる人に出会えた。 きっと私は、この事件を忘れる事はないだろう。 そう思いつつ、私の波乱万丈であろう日常に戻る事にした。
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夢の向こうで着た衣装は、あまり気にしないで下さい。 この世界には、転生以外にも不思議なことがあるという程度のものです。 オチとしての深い意味もありません。多分。