■「悪役令嬢の十五年戦争」
■ 174 「謎のトラクター」
その年の秋、濱口雄幸首相は狙撃されなかった。暗殺未遂もなかった。私の前世の歴史と同じ事件は起きなかった。
しかし空前の大豊作は起きたし、豊作飢饉も到来した。 それを少しでも緩和したのかについては、前世の歴史で詳しくは知らなくても、違うことをしているのだから多少はマシになっていると思いたいところだ。 そして私の願望を補強してくれるように、日本各地では政府が行った公共事業が各所で派手めに行われた。農村の救済を目的としたものが中心で、私が献金した黄金を元手にした国債によって行われたものがかなりを占めていた。 鳳グループでも、各地での工場用地、宅地の造成、さらには神戸などでの埋め立て工事などを派手に行っていた。
その為に５０００万ドルもかけた、大量のアメリカ製各種重機、トラクター、ダンプ、トラックを輸入して、グループ内で使用したり、格安価格でレンタルして工事を大いに促進させた。 ブルドーザー、ショベルカーなどの威力は絶大だ。 また、日本中での工事需要に応えて、小松製作所では大量の重機が生産され、鳳自動車ではトラックが量産された。 そして造成されたばかりの道を、トラックが走り回る様になっていった。 これだけだとまるで好景気だけど、要するに前世の世界の歴史上で、アメリカが行ったニューディール政策をごく小規模で行っている様なものだ。
しかし一方では、１９３０年の時点でのアメリカでの大口の買い物に、買い付けた会社は勿論、系列や友好関係を結んでいる会社などから盛大に感謝された。大量買い付けの契約時には、パーティーまで開いてくれたそうだ。 １９２９年の秋までなら考えられない光景だ。 しかも鳳は、そのすぐ後にさらにほぼ同じ量を買い付けたので、もう下にも置かない勢いらしい。 重機やトラックの買い付けは終わったけど、その次に何が待っているのかをアメリカの王様達はよく知っているからだ。 追加発注では中古でもいいからすぐに欲しいと言ったら、中古の値段で新品を売ってくれたほどだ。 こちらもその心意気に応えて、少しではあるけど追加で発注させてもらった。 そして、そうしてアメリカから太平洋を押し渡ってきた履帯付きの車両の中に、妙なものが紛れ込んでいた。
「ねえ虎三郎、これ何？」
「説明は見たのか？」
「説明書がないの。トラクターってだけ」
「どこの会社だ？」
「クリスティー式ってだけ。送ってくれたのはハーストさん。新聞王の」
「新聞王は知らんし、クリスティーって会社も聞いたことないな。現地の商社はなんと？」
「ハーストさんが直接送ってくれたの。私へのサービスだって」
「サービスねぇ」
横浜の港の鳳の倉庫で、私は首を傾げていた。 隣にいるのは大叔父さんで鳳の機械メーカーの総元締めをしている虎三郎。こう言う時に頼りになる人なのだけれど、その虎三郎ですら私達の目の前にある奇妙なトラクターについては知らなかった。
なお、送り主のハーストさん、新聞王ウィリアム・ハーストは、私との間に年間１００万ドルずつの契約で、アメリカでの日本の知名度向上の促進と、反共産主義の啓蒙活動をする契約を交わしている。 正式契約したのは１９２９年の１０月になるけど、彼が保有する新聞社と映画の広告で、共産主義がどれほど危険かについては、それなりに熱心に宣伝しているという報告は鳳のニューヨーク支店からも届いていた。
日本の宣伝については、宣伝用の媒体などもかなり送りつけたけど、熱意と努力に反して全然らしい。 そもそも宣伝する側の日本の知識が少なすぎたり間違っているので、まずはそこから教育なり宣伝をしないとダメだと言うのが当面の結論だった。
一方で共産主義が危険だという宣伝は、特に世界恐慌以後熱心度合いが大きく増した。 どうやらハーストさんもしくは彼の会社は、株であぶく銭をかなり溶かしてしまったらしく、少しでもお金が、現金が欲しいらしい。 だから私へのアピールも兼ねて、彼個人の財布からもお金を出して、せっせと成果の上げやすい反共産主義宣伝に精を出していると言う現状に繋がっている。
そしてその「俺様ちょー頑張ってる」の成果の一つが、目の前の鉄の塊だ。
「ハーストさんとやらから、手紙か伝言とかはないのか？」
「ああ、それなら手紙も添えられてたわ。何でも、赤いロシア人がこのトラクターを買おうと動き始めていたから、先に買い付けたんだって。で、共産主義者が困る事をしてやろうって事で、色々と手を回してこの２台のトラクターを日本に輸出。そして私達の目の前にあるって事らしいわ」
「……なあ、調べてみないと断言はできんが、露助が欲しがるって事は、こいつは兵器なんじゃないか？」
「えっ、マジで？ けど、大砲も鉄砲も、えーっと砲塔ってやつも付いてないわよ」
「だが、天井に大きな丸い穴がある。運転席は前にあるのに、この穴は出入り口にしては不自然だ」
そう言って、虎三郎は見るだけを止めて、実際に手に触れたり中を覗き込んだりし始める。 そして数分間、ガチャガチャ、カンカン、パンパン、と音だけが倉庫に響く。
「やっぱりこいつは、戦車だ。最低でも装甲車で間違いない」
専門家の判定が出た。
「戦車？ それじゃあ、輸出できるようにわざと大砲載せてないとか？」
「まあ、そんな所だろうな。あと、こいつの肝は足回りだな。えらく独特だ。エンジンの方は、馬力のでかいガソリンエンジンってだけだが、本当に足回りが面白い」
確かに面白そうな表情の虎三郎が、車体の下から顔を出す。
「どう面白いの？ って私が聞いても、多分わかんないんだけど」
「だろうな。そうだなあ、突き詰めて簡単に言えば、こいつは履帯なしでも普通に走るぞ」
そう言って、今度は履帯をパンパンと叩く。
「それに何の意味があるの？」
「履帯が切れても走る。普通の履帯付きの車両との一番の違いだ。それに履帯なしなら、舗装道路を傷めずに走る事が出来る。しかも履帯なしの方が早い筈だ。ついでに言えば、こいつは並みの自動車より早いぞ。何とエンジンが航空機用のエンジンを転用したやつだ。馬力が違う」
「何だか贅沢そうな車両ね。虎三郎か小松さんのところで複製できそう？」
「そうだなあ、うちで出来るかどうか以前に、日本中探しても、こいつのサスペンションの求める耐久性の数字を出せる部品を作るのが難しいんじゃないかな？」
「何がどう？」
「冶金（やきん）って分かるか？ 鉱石や材料から金属の材料や合金を作る技術だ。とにかく、必要な強度とかを持った金属製の部品を量産するだけの技術が、日本にはまだまだ足りないんだ」
「虎三郎のところでも？ アメリカから工作機械買っても？」
「冶金ってのは、工作機械だけで簡単にどうにかなるもんじゃない。長年の技術と知識の蓄積が必要だ。近代化の遅れた日本は、そうしたものの蓄積がどうしても浅いんだよ」
「そうなんだ。じゃあ、宝の持ち腐れね。とりあえず１台ずつ、小松と虎三郎のところに持って行って、技術調査用の素材にしておいて。それにこのままじゃあ、軍用としてライセンス生産も出来ないのよ。何しろ、名目上は農業用トラクターだから」
「こんなもん農業で使えるものか。しかし、偽って大丈夫なのか？」
「問題ないんじゃない。新聞王が、そこまで間抜けじゃないでしょう。仮に万が一があったとしても、やったのはハーストさんよ。その辺の証拠は集められるだけ集めさせておくから、文句言われても何とでもなる筈。 それにハーストさんとしては、日本がこれを複製するよりも、共産主義者への嫌がらせ以上じゃないと思うし」
「そうかよ。まあ、技術を習得して独自開発できるようには努力はしてみる。それに、単純に技術としては面白そうだ。バラし甲斐もあるだろ」
楽しそうな虎三郎はともかく、その側の鉄の塊を私は見る。ソ連が欲しがったと言うだけに、確かに前世の歴史映像で見覚えがある面影を感じる事はできる。 ドイツとソ連との戦争の記録映像で、何度も見かけた戦車の面影と重なるのだ。日本とソ連の戦闘の記録映像にも同じような奴が写っていたのも、ぼんやりと思い出せた。
そしてその大元になったやつの一つが、私の目の前にある。だから、ソ連はこの戦車を基にした戦車の開発が遅れるのかもしれない。
（まあ、ソ連の優秀な戦車の登場が少しでも遅れると思えば、１００万ドルも価値があったって事ね。あとで、ハーストさんにお礼の手紙出しとこうっと）
この時の私にとって、目の前の鉄の塊はその程度のものでしかなかった。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
クリスティー式戦車 アメリカの発明家、ポーランド系のクリスティーが発明。 戦車など履帯を使う車両としては独特のサスペンションを用いている。履帯なしでも走れるのが一番の特徴。また、高速発揮もしやすい。 史実では、ソ連の「BT戦車」シリーズや「T-34」など、イギリスの巡航戦車シリーズがこの足回りを使った事で有名。 生産台数が少ない筈なので、もしかしたらソ連は入手出来ずじまいに終わるかもしれない。
ちなみに開発者は有色人種嫌いらしいので、真実を知ったらブチギレする事だろう。